蒜頭和洋蔥都是蔥屬植物，這個家族還包括了韭菜及蔥。早在現代科學萌芽之前，醫生們早就認識了蔥屬植物在治病上的特質了，尤其是蒜頭及洋蔥。
雖然蒜頭主要被用來作為調味之用，不過，蒜頭曾被當作是強力的藥物。希臘名醫希波克拉底曾經報告過他使用蒜頭濃煙來治療子宮癌的經驗。
西元第一世紀的迪歐斯寇爾斯（Dioscorides）醫生曾經寫過，蒜頭「清除動脈，打開靜脈口」。中世紀時，僧人曾經咀嚼蒜瓣，保護自己，對抗瘟疫。
現代的科學家證實，蒜頭還真是個包羅各種療效化合物的大藥箱。它含有豐富的硒，提供了數種足以影響抗氧化物網絡作用的酶，
這其中包括了谷胱甘肽過氧化酶。蒜頭也是一種保護心臟健康的藥草。蒜頭中含有大蒜烯（ajoene）成分，這是一種可以防止血液產生凝塊的化合物。
此外，蒜頭還是豐富的硫化物來源，有天然的抗生素及抑菌特質。二次世界大戰時，蒜頭被稱作「俄國的盤尼西林」，因為俄國軍隊用它來對抗戰場上的感染。
希波克拉底顯然早就知道蒜頭可以是有力的抗癌物質，而我們現代的科學家才剛要開始這趟發現之旅。在試管測試及動物測試中，蒜頭中的各種化合物可以抑制癌症腫瘤的生長。德國的研究人員報導，大蒜的萃取精華可以防止DNA的鏈結因為自由基傷害引起的斷裂，這種斷裂狀況有可能會使細胞產生癌症病變。
蒜頭也可以阻礙現存腫瘤的生長。當紐約的史隆凱特林癌症紀念研究中心（Memorial Sloan-Kettering Cancer Research Center）的研究人員，
把曝露在培養皿上的攝護腺癌細胞加上由老蒜頭裡提煉中來的硫化物 S-allylmercaptocysteine 後，居然大幅的減緩了癌細胞生長的速度。
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